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玉臺梅

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玉臺梅

“就是個巧舌如簧、背信棄義的小人,回了休原,就把西可汗送他的兩個護衛殺了,免得讓人懷疑他通敵。”

她卻道:“他正是比權量力,敵我分明,殺伐果斷。成大事者有幾個心軟的?”

“夫人就這麽賞識他?”楚青崖挑眉問。

“薛先生賞識的人,我自然也賞識。”

一句話又讓他沈默了。

江蘺接著剛才的話題問:“你說你最恨舞弊,當年受賄的考官死了,那個行賄的考生和他爹呢?”

“他父親你認識,就是向閣老。”

她震驚地張口:“……我以為你們私交甚好!上次他來家裏赴宴,還跟你說說笑笑的呢。你竟然沒跟他對著幹?”

“我跟他對著幹做什麽?”楚青崖平靜道,“當初我從六品通判升到三品侍郎,是他向鬥升看先帝眼色,在早朝上領頭提議的。他那個草包兒子強搶民女,打死了人,按律要償命,被我抓到了把柄。我給向鬥升報了信,說若能做侍郎,就可以斡旋朝審的命案,他便答應和其他人一起保舉我了。”

“那案子最後怎麽判的?”江蘺心情覆雜。

“當然是按他的指示辦。只是他兒子福薄,染了時疫,死在獄裏了。”

話說到這個份上,她也懂了,“你還挺……向閣老沒懷疑嗎?”

楚青崖毫不留情地道:“你知道他有多少個兒子?一個沒出息的庶子,死了便死了,只要我給他的好處足夠多,他還得謝我。科場行賄在高官之中算不得大汙點,我要是揭他老底,他也是個腰斬的下場。向鬥升現在是安分了,甩手不管內閣的事,與我客客氣氣的。”

江蘺唏噓不已。

她想問他身上有沒有把柄,做沒做過虧心事,話到嘴邊又算了。人性是經不起考驗的,何況是位置這麽高、爬得這麽快的官,說他沒有些狠辣的手腕,沒暗地裏整治過幾個人,她自己都不信。

有些事她知道以後,恐怕就不能與他像現在這樣相處了。

楚青崖好像知道她在想什麽,手指撫上她的唇,“驚到你了?我從來不是君子,官場上的蠅營狗茍,我沒少做,也做得如魚得水。只是有兩樣不做,一是貪汙受賄,二是給活人安莫須有的罪名,所以看上去約莫是個清官。”

江蘺轉了轉眼珠,“自古承天大任的官,都有一兩個貼心的知己,不然太孤寒了。管仲有鮑叔牙,陳重有雷義,範式有張劭,你這個清官難道就沒有一個八拜之交?”

他嘆了口氣,眼神微微飄遠,“我的莫逆之交,早就不在這世上了。可官還得繼續做,日子還得繼續過,是不是?我父母長姐俱在,無病無災的,又娶了你,上蒼已經待我不薄了。”

說話間,轎子停下,外頭玄英喊了聲:“大人,夫人,到集賢門了。”

楚青崖牽過她的手,低頭在繭子上吻了一下,變戲法般從身後拿出個油紙包,塞到她手裏,“昨日買的定勝糕。”

她頓時楞住了。

“去吧,甲首旗開得勝。”他推開轎門,含笑做了個“請”的姿勢。

江蘺系緊鬥篷出了轎子,踏著沒過靴面的積雪走出十來步,忽然回過頭。

熹微的天光裏,那雙漆黑的眼睛依舊定定地望著她,長發被灌進轎簾的晨風揚起,旌旗般獵獵飄蕩。

她合攏手掌,呵了口熱氣,小跑幾步拉著阿芷,“快走,誤了時辰可不好。”

前日落了雪,齋堂的瓦檐上鋪著一層銀白,漸露的晨曦把雪染得緋紅,分外瑰麗。

江蘺環顧四周,監生們都無心賞景,有些人拿著書卷,在廊上念念有詞地背誦,也有人和同伴高談闊論,誓要大顯身手。

率性堂一齋的齋長坐在門口,板著臉道:“你們來了就進去,在外頭轉悠不冷麽?再看也看不出花來,考試哪是一朝一夕的功夫?那邊幾位兄臺,你們考完了再炫耀不遲,今年是第一次出率性堂的卷子,若是那麽好考,往後千百號人不都搶著報考來了?”

說了半天沒人聽,抱佛腳的還是抱佛腳,自誇的還在自誇。

齋長拎著名單,抖得嘩嘩響:“早開始早結束,今天過小年啊,各位同窗都不回家嗎?祭酒可是要來親巡的,讓他看見你們這樣像什麽話!”

江蘺對這個勞心勞力的齋長很有好感,搓著手上前,這一下,周圍的人都看了過來。

“這誰啊,是個女的……”

“好像見過幾次……”

齋長終於等到有人過來,殷勤地在名單上找到“江峴玉”三字,“你在這寫……肅靜!再竊竊私語,我就記名字了!”

江蘺寫完,他道:“你進去找號坐,書袋放臺上。一會兒薛先生過來巡考,他一天都在,還有三個年長的先生,他們要是圍著你看,你別緊張。”

又壓低聲音:“看到墻上貼的沒?雖然匿了名,但上頭的人約莫知道是誰寫的,不然不會給你考。先生保舉你,你得給他爭點氣。”

江蘺順著他指的方向看去,只見回廊裏貼著兩張大羅紋紙,材質昂貴,楷書用柳體抄出,挺秀遒勁。

這是……

她給薛湛交的功課,他真的把它們貼出來了!

她差點沒掩住笑意,問道:“這字是誰寫的?這麽漂亮。”

齋長謙虛:“謬讚謬讚,每次貼月課的文章都是我抄,所以打聽了一嘴到底是哪位才子寫出如此妙文,你可真行啊。”

江蘺的肩膀突然被一拍,面前探出一張白裏透紅的臉,笑嘻嘻地對齋長道:“我也能給你先生爭氣啊。”

齋長見了薛白露,拱手行了個禮,對這個信口開河的小姑娘很無奈,“郡主快進去吧,外頭冷。”

兩個女孩子拉著手進了屋,一看座號,是左右相鄰的,挨著熏爐。

江蘺和薛白露認識了大半個月,知道她有幾斤幾兩,她在誠心堂讀書,每次月課充其量也就是個“乙”。

“你怎麽也來了?”

薛白露哀嘆:“你以為我想來!我哥哥手下有兩個保舉的名額,他保了你,又保了一個山裏來的窮學生,昨天突然告訴我他向祭酒多要了一張卷子,讓我也去考,說什麽‘你平日不是嚷嚷想進率性堂上課嗎’,我的天,我哪有那個本事!我都不知道他在想什麽,早上我不打算來的,他把我從房裏揪出來了……真是我的好哥哥。”

江蘺隱隱有個猜測,但又不好當著她的面說,外頭恰巧有誰喊了一嗓子“祭酒來了”,十幾個學生頓時湧了進來,跑得比兔子還快。

晨鐘悠悠響起,一位年過花甲的老先生拄著桃木杖走進齋房,掃視一圈,每個監生都低著頭。他的目光落在後排兩個女學生身上,其中一個耐不住性子,擡頭瞄了他一眼,另一個則沈靜地跪坐著。

他雖老了,眼神卻好,認得擡頭的這個是靖武侯府的小郡主,薛湛把她提溜進來,就是為了給另一個助陣。考場上有個熟人,心裏就安穩些,況且全場只有一個女學生太顯眼,其他人少不得好奇,寫著寫著難免就往那兒瞧一眼,但若有兩個,還挨在一塊兒,大家礙著郡主的面子都不好窺視。

這後生,想得怪周到的。

很快,上午巡考的兩位先生都到了,臺上擺了兩把圈椅,一張小桌,齋長負責發卷。

三名巡考裏薛湛資歷最淺,由他宣讀考場規矩和考題,以防卷子上有漏印的字,而後點了兩柱線香,一柱是一個時辰,考完給大家放飯。

國子監內部的考試,步驟可比科舉簡略多了,臺上說了個“開考”,江蘺就打開試卷,一目十行地看了遍。

題雖不好寫,但也沒到困難的地步,比起春闈來還是差一截,而且題量不大。上午都是小題,四書五經選四道寫釋義,詔、告、表、三選一,判語兩條,下午是兩道策問二選一。

香燃了一柱半,江蘺就把經義題和公文寫好了,連草稿都沒打。祭酒早早離場,學生們便也不拘著了,或抓耳撓腮,或埋頭苦寫,她百無聊賴地坐在下面,以手支頤,不敢擡頭張望,時不時聽到瓷杯叮當作響。

定是那個一臉兇相的先生喝茶發出來的!

薛先生才不會弄出這麽響的聲音打擾學生寫題。

今日是小年,他穿得也隆重些,確像個簪纓世家的小侯爺,銀狐裘下是一襲霜色雲錦袍,用金線暗繡了數支白梅。

是什麽品種的呢?

江蘺遐想著,筆尖在稿紙上不知不覺動起來,點了一滴濃墨,又在邊緣添了幾個瓣,一朵濕潤的梅花開在紙上,被熏爐裏噴出的暖煙烤幹。

他這樣的人,瑩潔如雪,清雅如月,該配玉臺照水。

紙上突然罩下陰影,她刷刷幾筆將花塗掉,冒著冷汗擡頭,正是那名兇巴巴的先生走到旁邊,面色不善地俯視著她。

江蘺默默把考卷放到案角,先生果然拿起來細看,神情一變。

他看了許久,恨鐵不成鋼地低聲問:“寫完了?”

她乖巧地點點頭。

先生把她的卷子收走,走回前邊,咳了一聲:“各位寫好就可以交了,不要在下面心猿意馬。”

江蘺在心中朝他做了個鬼臉,去臺上拿了書袋,順道悄悄地看了一眼批改功課的薛湛,他衣上的梅花開得燦然,散發著幽淡的香氣。

她忍不住吸了一口。

真好聞。

薛湛忽然放下筆,朝身邊望了一眼,江蘺被逮個正著,尷尬地同他問了聲好,拎著書袋溜出屋子。

到了廊上,她汗都出來了,坐在欄桿上吹風。

……下午一定要表現得像個認真讀書的小姐。

等了一會兒,裏頭的學生陸續交了卷,齋長帶人擡著幾個木桶過來,笑道:“時辰正好,這是廚房做的扁食,大夥兒一塊分了吃。”

江蘺看他忙前忙後,問他:“每次都看兄臺打理這些雜事,今日也不休息麽?”

齋長看了看左右,偷偷對她道:“我也是要補貼家用才來幹這些。我原本在藏書樓管鑰匙,後來幫薛先生做了幾次事,才知道什麽叫大手筆。”

“那也是兄臺性子好,先生信任你。”江蘺真心實意地誇道。

齋長笑呵呵地給她添了碗扁食,“你拿著吃,是三鮮餡兒的。告訴你啊,這頓飯也是薛先生請大家的,我們都說他來這當博士,每個月掙的銀子還沒在國子監裏花的多。”

江蘺端著碗,瞬間想起了楚青崖,他倆真是一對反例,一個使勁倒貼錢,一個使勁花衙門的錢。

吃完飯大家沒怎麽休息,午時過了就開始考下半場。江蘺對付策問很有一套,尋思閱卷的如果不是薛湛,那麽還是按以往應試的風格寫保穩,但如果薛湛改到她的卷子,看到又是這麽寫,肯定很失望。

但她不能把寶都押在他身上,糾結片刻,還是選擇了擅長的寫法,洋洋灑灑打完草稿,便往卷子上謄,僅寫了一炷香過半。

她猶豫要不要再做第一個交卷的,旁邊的薛白露卻站了起來,一副“你奈我何”的表情,拿著卷子跑到臺上,往薛湛面前一丟。

江蘺看得清楚,那卷子大半都是空白,想來她坐在此處忍到現在,已是極限了。

暮鼓響起的時候,學生們走出齋房,議論紛紛。

江蘺特意磨蹭到最後才出來,眺望到卷子被齋長搬走,一回身,薛湛手執書卷,微笑著站在檐下。

“我見你最早寫完,趴在那兒睡覺,可是有什麽話要留到現在說?”

她端端正正地行了個禮,“沒別的事,只是想當面謝謝先生為我破例。郡主回去了嗎?”

“她鬧脾氣,先走了。”薛湛頓了一下,“她是否給了你生辰宴的請柬?”

江蘺搖搖頭。

“這孩子總是忘事,府門口的家丁看到這個才讓客人進。”

他從懷裏掏出一張紅底金邊的請柬,走到房裏,揮毫寫了幾個大字,筆走龍蛇,瀟灑自如。

夕陽的彤光照在他的衣襟上,梅花染上淡紅的春意,襯著霜雪的底色,越發光華奪目。

薛湛寫畢,雙手遞給她,笑道:“明日酉時,當在府中恭候。”

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